Tanimura & Antle, una de las empresas productoras de hortalizas más grandes de Norteamérica, ha estado impulsando durante largo tiempo el uso de materiales de protección de cultivos más suaves en su producción, incluyendo medios de control biológico.

Glenn Noma, Gerente del área de consultoría de Tanimura & Antle está encargado de la toma de decisiones sobre las operaciones del cultivo de fresas y dio una presentación durante el evento “Biocontrols 2016 Conference & Expo Field Tour,” celebrado en Monterey, CA, en marzo de este año.

Le pedimos a Glenn que compartiera su filosofía respecto al control de plagas y que explicara algunos de los fundamentos del qué, el cómo y el porqué del uso de los medios de control biológico en su producción.

El Qué

He estado trabajando con estos materiales durante 30 años. Ya saben, los buenos viejos tiempos no siempre fueron buenos. Teníamos todos esos productos químicos fuertes de amplio espectro que mataban todo, sin importar si era un organismo benéfico o un organismo dañino. Existen efectos a largo plazo en el uso de esos tipos de materiales, porque en esencia son inorgánicos. No se descomponen. Me da mucho gusto ver los avances de la tecnología y la idea de contar con materiales más suaves que estén dirigidos a una familia específica de plagas, sin que dañen ni ejerzan ningún efecto en los organismos benéficos.

Utilizamos mayor porcentaje de materiales biológicos con algunos productos de consumo básico que con otros. En el cultivo de fresas, por ejemplo, el cual es un cultivo que dura más tiempo, yo diría que probablemente entre el 20% al 25% de los productos que utilizamos son controles biológicos o materiales de tipo orgánico.

En el caso de las hortalizas utilizamos menos controles biológicos porque el ciclo de cultivo es muy rápido; diría que usamos la mitad, alrededor de un 10%.

Estamos tratando de utilizar controles biológicos para detener el ciclo de resistencia. Con las hortalizas, el cultivo está en el suelo y se cosecha en 62 días. Para la siguiente cosecha ya habremos hecho grandes progresos, porque habremos reducido la población de plagas y habremos aumentado las probabilidades de que el siguiente cultivo esté limpio, al evitar que el gen de resistencia se exprese en la mayoría de las plagas. Es lo que hemos estado haciendo durante varios años.

Es preciso utilizar la herramienta que sea más adecuada para el problema que se está enfrentando. Por lo general, en el pasado se consideraba que los materiales orgánicos no eran tan efectivos ni eficaces. Sin embargo siento que todo eso ha cambiado, gracias a que el desarrollo y la investigación han avanzado y hoy en día podemos contar con muy buenos materiales.

La adopción del manejo integrado de plagas no es nada fácil. No estamos tratando de avanzar quemando todas nuestras naves. Siempre buscamos crear un equilibrio natural ayudando a que se desarrollen los organismos benéficos para que libren la guerra por nosotros. Estamos preparándonos cada vez mejor para luchar contra las plagas persistentes.

Así es como vemos las cosas. Dejamos a los organismos benéficos en paz y concentramos nuestros esfuerzos en acabar con los organismos patógenos.

El Cómo

Me preguntaron si uso los productos de control biológico de manera preventiva o como reacción ante un problema. La respuesta es que hago las dos cosas. Con los patógenos, no importa si es mildiú o botritis es preferible establecer un programa preventivo; y de hecho estos materiales son más adecuados para utilizarse de manera preventiva.

Por lo que se refiere a otras plagas, por ejemplo plagas de insectos, necesitamos actuar de manera reactiva, excepto en el caso de los gusanos. Los gusanos no son una plaga con la que sea deseable lidiar de manera reactiva. Los Consultores y Gerentes de Control de Plagas, “Managers and Pest Control Advisers (PCAs)” tienen más éxito aplicando programas preventivos porque los materiales no son costosos.

Con alredeor de $80MXN/ha, es posible evitar la infestación de gusanos, y por tal motivo las aspersiones de tipo preventivo deben formar parte del programa.

Con los gusanos vamos a utilizar Bt (Bacillus thuringiensis), considerada una herramienta muy valiosa. En la actualidad estoy usando una forma de Bacillus, el cual ayuda a prevenir patógenos y hongos que habitan en el suelo. Este es un método orgánico suave que no sólo ofrece protección contra Phytophthora, Verticilium y Sclerotinia, sino también tiene un efecto más suave en la salud microbiológica del suelo en sí; a diferencia de inyectar fungicidas fuertes y sistémicos para proteger las raíces. Por tal motivo, hemos adoptado ese método casi con todas sus variantes.

Estamos utilizando Spinosads para el control de trips, sin embargo ese método es reactivo. Estos productos tienen poca duración y es preciso volver a aplicarlos conforme se vaya requiriendo. Los Spinosads también sirven para controlar a los gusanos.

Hemos utilizado materiales que no son necesariamente orgánicos. Aplicamos un material natural para el control de insectos, el cual es un extracto de aceite de naranja. Descubrimos que este producto mejora la eficacia de los materiales convencionales. Debido a su origen natural, descubrimos que de hecho nos puede ayudar con el control en general y se adecúa a nuestro presupuesto.

Utilizamos el bicarbonato de potasio para el control de mildiú. Este producto es un producto natural y puede quemar al mildiú.

En las fresas utilizamos mucho azufre micronizado como métodos preventivos, en lugar de aplicar productos para erradicar.

De hecho, estos productos tienen un efecto muy suave sobre los organismos benéficos, lo cual es una gran ventaja.

Hemos empezado a utilizar otros materiales de biofungicida para tratar el mildiú y la botritis, y también los aplicamos de manera preventiva.

El Porqué

Todos los insectos y todos los hongos son altamente susceptibles a volverse resistentes a los materiales convencionales. Por lo que tan solo se necesita un gen un poquito distinto en una plaga, para obtener un 95% de eficacia con las aspersiones de productos convencionales.

¿Qué ocurre con el otro 5%? De ese 5%, probablemente haya una porción mínima de la población que tiene un gen mutante y después de muchas generaciones, estos individuos se transforman en la masa de la población que estamos tratando de controlar y contra los cuales son muy poco efectivos los materiales convencionales. Con los medios de control biológico naturales, la plaga nunca podrá desarrollar resistencia. Por lo tanto, incorporar un método de control biológico es una buena estrategia de rotación para detener la tendencia de las plagas objetivo a generar resistencia.

Un buen ejemplo son los Bts, los cuales son en realidad bacterias. Las plagas nunca se vuelven resistentes a las bacterias. Todavía no ocurre, por lo que es mejor utilizar estos materiales que siempre serán efectivos e inocuos para la salud humana.

No todos los materiales van a ser tan efectivos como los métodos convencionales; sin embargo tiene lógica incorporarlos debido a la resistencia que pueden desarrollar las plagas a los productos de control convencionales. Si no utilizan un método de manejo de resistencia, muchos de sus materiales se volverán obsoletos o ineficientes.

Existen muchos materiales que ya son ineficientes en la industria. Estamos conscientes de ello, y también es una lección que aprendimos muy bien. Hoy en día debemos conservar las herramientas que tenemos a nuestra disposición.

Este es el futuro, no hacemos lo mismo que hacían nuestros padres o abuelos. Nos hemos alejado en gran medida de los procesos convencionales.

Hay cada vez mayor oferta de productos biológicos debido a su demanda. Sin embargo ese interés surgió con el tiempo y con la confianza cobrada. Tomamos muy en serio lo que hacemos.

Hay ciertas razones por las que no usamos productos del pasado.

Es más saludable para nuestros empleados, nuestras familias y nuestros clientes. Nuestros programas de inocuidad alimentaria incluyen análisis de residuos para garantizar a los consumidores que realizamos esfuerzos continuos por cultivar frutas y verduras sanas. Esa es otra razón por la que utilizamos productos químicos suaves o biológicos. Estos medios de control biológico son efectivos en contra de ciertas plagas, pero son inocuos para los insectos benéficos y los animales.

Hay oportunidades para el futuro.

Con la tecnología y la innovación permeando en cada segmento de la sociedad, la agricultura continuará creciendo.

Los nuevos métodos y los productos de protección de cultivos, la fertilización, el equipo, la navegación satelital, la robótica y la energía solar son algunos de los segmentos en los que Tanimura & Antle ha incursionado. Nos gusta llamarlo “trabajo en progreso.”

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